内阁这一新型中枢权力机构是明统治者的一个创造，其与以往的丞相府、“三省”或中书省不同，内阁大学士只对皇帝负责，只同皇帝发生工作关系，而不能与六部、都察院等其它行政权力机关直接沟通和联络，更不能指挥它们如何工作，因此明代的内阁大学士不是传统意义上的执政大臣。

明朝的司礼监设立于洪武年间，最初不过是为皇帝生活起居服务的宦官系统的一个管理机构。明中叶以后，司礼监因负责“掌章奏文书，照阁票批朱”，而与内阁形成直接的权力互动关系。皇帝、内阁、司礼监组成了一个不等边三角形，其中皇帝高踞于顶端，内阁和司礼监位于底边的两端，孰长孰短，孰强孰弱，完全视皇帝与其关系的密切和信任程度而定。内阁主要通过“票拟”加强皇权的统治效能，而司礼监则主要通过代皇帝“批红”来监督和制约内阁的权力。明中叶以后，皇帝多深居后宫，荒嬉享乐，不理国政，常常由司礼监秉笔太监代行“批红”大权，明朝人往往认为宦官势力由此而攫取了宰相之权。“然内阁之拟票，不得决于内监之批红，而相权转归之寺人”。“批红”就其权力性质而言，属于最高决策权，是实现皇权的一种方式。故司礼太监代皇帝“批红”，是在代行皇权，而不是攫取了相权。由此可见明代皇帝授权司礼监代行“批红”，与其说是要太监代为处理国政，还不如说是利用宦官势力牵制内阁，代表皇权监督和控制政府机构的施政活动，以确保皇权的利益不受损害和侵犯，并防止任何违背皇帝意图的行为出现。因而司礼监的主要职能是保卫和巩固专制主义皇权统治。内阁作为皇权和政府各部门之间的权力中介，弥补了由于罢相而带来的皇权统治效能下降这一缺陷，而司礼监又发挥了稳定和巩固皇帝独裁统治的重要作用。我们说皇权强大的两个主要表现是稳定与效能，司礼监和内阁正是从这两个方面予明代皇权以补充，从而使明统治者建立起历史上空前强大的专制主义皇权权力体系。

明代国家权力结构的组织形式及权力运作机制都明显不同于此前各个朝代。首先，明朝最重要的两个中枢权力机构——内阁或司礼监——都不是国家最高一级行政实体，而是辅助皇帝处理政务的办事机构。司礼监太监是宦官首领，皇帝的家奴。内阁大学士亦具有中朝官特点。